La OMS define los cuidados paliativos como el cuidado activo y total de los pacientes en el momento en que su enfermedad ya no responde a las medidas curativas. El principal objetivo es controlar el dolor y otros síntomas, así como los problemas sociales y espirituales, de modo que el paciente y su familia puedan tener una mejor calidad de vida. Los cuidado paliativos no aceleran ni posponen la muerte; proveen alivio del dolor y otros síntoma, toman en cuenta aspecto psicológicos y espirituales de cuidado del paciente.
También ofrecen un sistema de soporte para ayudar al paciente a vivir lo más activo posible hasta el momento de su muerte, además ayudan a la familia a afrontar de la mejor manera la enfermedad del paciente y el dueño. Cada año 7 millones de personas mueren de cáncer y más de 24 millones viven con las enfermedad. Según la OMS, solo el 20% de los pacientes con cáncer tienen acceso a medicamentos para el alivio del dolor.
